La Belle Epoque en Europe

En général, le terme de l'Art Nouveau comporte tous les courants artistiques de la fin du XIX^e siècle qui, en abandonnant le traditionnel, voulaient créer quelque chose de nouveau. L'Art Nouveau est le terme d'une époque dans l'histoire de l'art qui comprend 30 ans à peu près; elle commence vers 1880 et se termine autour de 1910. Dans la plupart des pays et des langues, le terme français Art Nouveau fut adopté pour ces styles de l'art moderne. L'origine du terme se trouve dans le magasin et la galérie d'art La Maison de l'Art Nouveau de Samuel Bing à Paris étant spécialiste du nouveau style. Le terme allemand Jugendstil (style de la jeunesse) ressortit de la revue d'art muniçoise Die Jugend (la jeunesse). On connaît aussi le terme italien stile libero qui vient du terme anglais Style Liberty qui est dû au grand magasin de Londres, érigé dans le nouveau style, où avaient lieu des expositions des oeuvres d'art des artisans modernes de l'époque. Surtout en Autriche et dans les autres pays de l'ancien Empire autrichien, on parle aussi du style de la sécession; dans cette notion provenant de (lat.) «secessio», l'intention des artistes de se séparer de l'activité artistique traditionnel reste vivante.

Le terme de l'Art Nouveau se tend des premiers débuts du mouvement Arts and Craft en Angleterre jusqu'à des bâtiments représentant déjà le premier degré de l'Art déco ou du Bauhaus comme le Palais Stoclet à Bruxelles ou le bâtiment d'affaires Goldman & Salatsch sur la place Michaeler à Vienne. C'est un style dont les origines ne résultent pas directement dans l'histoire européenne mais il est de caractère expérimental, né de l'abandon du style dominant, quasi comme contrepoint. Il peut être divisé en deux courants principaux:

La variante la plus répandue est sans doute celle que l'on appelle florale, un mélange d'éléments baroques, orientales, classiques, fortement influencé en parties par l'art japonais, voulant exprimer l'éloignement du traditionnel, reflétant d'un côté l'esprit de la Belle Epoque et l'influençant en même temps. La caractéristique est l'absence de toute ligne droite et de tout angle droit. Les lignes qui se courbent coulent à l'infini, les formes s'enflent et se désenflent. C'est la nature qui sert de modèle: De ses origines un art décoratif, les artistes préféraient des formes ornementales imitant des fleurs et des feuilles. La plupart des oeuvres de l'Art Nouveau ressemblent à des organismes vivants. Les lignes végétatives tordues créent une impression de légèreté et de charme. Beaucoup d'artistes de l'Art Nouveau se servaient de ces formes tordues de la végétation; les fleurs préférées étaient les lys, les iris et les orchidées, mais aussi des motifs orientaux comme les feuilles de palmier, les papyrus, les crins végétaux. On stylisait aussi des animaux, surtout des insectes et des oiseaux en beaux couleurs: la libellule, le paon, l'hirondelle, le cygne. En outre, les artistes appréciaient le corps féminin comme élément décoratif, surtout avec des long cheveux ouverts, coulant dans de longues vagues molles. Les éléments fondamentaux de l'Art Nouveau sont la couleur, la verre et la lumière, pour le décor intérieur et les meubles il s'y ajoute le bois mou du couleur de miel, dans l'architecture le fer. La combinaison de ces éléments crée l'effet de fantaisie, de légèreté, même de contre-stabilité. Ce nouveau style, parfois exagéré, était le contraste vif aux oeuvres souvent bien décorées, mais tout de même sombres et sévères de l'époque précédente. On trouve ce style dans un corridor vaste à travers le continent européen de Paris, Nancy et Bruxelles à travers Dresde et Munich, Prague et Budapest jusqu'à St. Petersbourg et Riga. Quelques représentants principaux de cette tendance étaient, parmi tant d'autres, Hector Guimard, Eugène Vallin, Victor Horta, Henry van de Velde et August Endell.

Une variante bien différente est l'Art Nouveau géometrique. Il se distingue d'ordinaire par un tracé de la ligne net et sévère ainsi que par des bâtiments et des ajours clairs et souvent symmétriques. L'usage de couleurs est aussi nettement plus discret, même le contraste entre noir et blanc est souvent préféré. Des chefs de file de ce style presque sans compromis étaient Charles Rennie Mackintosh de Glasgow dont l'œuvre fut montré à Vienne en 1900 lors de la VIII^e exposition de la Sécession et qui impressionait les artistes du lieu, principalement Otto Wagner, tellement que ce style triomphait dans une variante moins sévère à Vienne et dans la Wiener Werkstätte (atelier viennois) beaucoup plus que la variante florale.

Une troisième variante se joint à un seul nom: Antoni Gaudí. Bien apparemment, son style est sorti de l'Art nouveau floral mais dominé par l'influence évidente de l'histoire maure en Espagne. Ses bâtiments à Barcelone sont souvent des mosaïques vifs et bariolés, il y a beaucoup de pierres naturelles, peu de surfaces lisses, des formes imaginatives qui sondent les limites du style. Même un bâtiment comme l'église gigantesque Sagrada Familia correspond grosso modo à ces qualités. Mais Gaudí sait aussi bâtir avec une sévérité fraîche comme prouve l'intérieur du Colegio Teresiano.